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La Femme de Paul


Guy de Maupassant



Le restaurant Grillon, ce phalanstère des canotiers, se vidait lentement. C'était, devant la porte, un tumulte de cris, d'appels; et les grands gaillards en maillot blanc gesticulaient avec des avirons sur l'épaule.

Les femmes, en claire toilette de printemps, embarquaient avec précaution dans les yoles, et s'asseyant à la barre, disposaient leurs robes, tandis que le maître de l'établissement, un fort garçon à barbe rousse, d'une vigueur célèbre, donnait la main aux belles-petites en maintenant d'aplomb les frêles embarcations.

Les rameurs prenaient place à leur tour, bras nus et la poitrine bombée, posant pour la galerie, une galerie composée de bourgeois endimanchés, d'ouvriers et de soldats accoudés sur la balustrade du pont et très attentifs à ce spectacle.

Les bateaux, un à un, se détachaient du ponton. Les tireurs se penchaient en avant, puis se renversaient d'un mouvement régulier; et, sous l'impulsion des longues rames recourbées, les yoles rapides glissaient sur la rivière, s'éloignaient, diminuaient, disparaissaient enfin sous l'autre pont, celui du chemin de fer, en descendant vers la _Grenouillère_.

Un couple seul était resté. Le jeune homme, presque imberbe encore, mince, le visage pâle, tenait par la taille sa maîtresse, une petite brune maigre avec des allures de sauterelle; et ils se regardaient parfois au fond des yeux.

Le patron cria:--«Allons, monsieur Paul, dépêchez-vous.» Et ils s'approchèrent.

De tous les clients de la maison, M. Paul était le plus aimé et le plus respecté. Il payait bien et régulièrement, tandis que les autres se faisaient longtemps tirer l'oreille, à moins qu'ils ne disparussent, insolvables. Puis il constituait pour l'établissement une sorte de réclame vivante, car son père était sénateur. Et quand un étranger demandait:--«Qui est-ce donc ce petit-là, qui en tient si fort pour sa donzelle?» quelque habitué répondait à mi-voix, d'un air important et mystérieux:--C'est Paul Baron, vous savez? le fils du sénateur.»--Et l'autre, invariablement, ne pouvait s'empêcher de dire:--«Le pauvre diable! il n'est pas à moitié pincé.»

La mère Grillon, une brave femme, entendue au commerce, appelait le jeune homme et sa compagne: «ses deux tourtereaux», et semblait tout attendrie par cet amour avantageux pour sa maison.

Le couple s'en venait à petits pas; la yole _Madeleine_ était prête; mais, au moment de monter dedans, ils s'embrassèrent, ce qui fit rire le public amassé sur le pont. Et M. Paul, prenant ses rames, partit aussi pour la Grenouillère.

Quand ils arrivèrent, il allait être trois heures, et le grand café flottant regorgeait de monde.

L'immense radeau, couvert d'un toit goudronné que supportent des colonnes de bois, est relié à l'île charmante de Croissy par deux passerelles dont l'une pénètre au milieu de cet établissement aquatique, tandis que l'autre en fait communiquer l'extrémité avec un îlot minuscule planté d'un arbre et surnommé le «Pot-à-Fleurs» et, de là, gagne la terre auprès du bureau des bains.

M. Paul attacha son embarcation le long de l'établissement, il escalada la balustrade du café, puis, prenant les mains de sa maîtresse, il l'enleva, et tous deux s'assirent au bout d'une table, face à face.

De l'autre côté du fleuve, sur le chemin de halage, une longue file d'équipages s'alignait. Les fiacres alternaient avec de fines voitures de gommeux: les uns lourds, au ventre énorme, écrasant les ressorts, attelés d'une rosse au cou tombant, aux genoux cassés; les autres sveltes, élancées sur des roues minces, avec des chevaux aux jambes grêles et tendues, au cou dressé, au mors neigeux d'écume, tandis que le cocher, gourmé dans sa livrée, la tête raide en son grand col, demeurait les reins inflexibles et le fouet posé sur un genou.

La berge était couverte de gens qui s'en venaient par familles, ou par bandes, ou deux par deux, ou solitaires. Ils arrachaient des brins d'herbe, descendaient jusqu'à l'eau, remontaient sur le chemin, et tous, arrivés au même endroit, s'arrêtaient, attendant le passeur. Le lourd bachot allait sans fin d'une rive à l'autre, déchargeant dans l'île ses voyageurs.

Le bras de la rivière (qu'on appelle le bras mort), sur lequel donne ce ponton à consommations, semblait dormir, tant le courant était faible. Des flottes de yoles, de skifs, de périssoires, de podoscaphes, de gigs, d'embarcations de toute forme et de toute nature, filaient sur l'onde immobile, se croisant, se mêlant, s'abordant, s'arrêtant brusquement d'une secousse des bras pour s'élancer de nouveau sous une brusque tension des muscles, et glisser vivement comme de longs poissons jaunes ou rouges.

Il en arrivait d'autres sans cesse: les unes de Chatou, en amont; les autres de Bougival, en aval; et des rires allaient sur l'eau d'une barque à l'autre, des appels, des interpellations ou des engueulades. Les canotiers exposaient à l'ardeur du jour la chair brunie et bosselée de leurs biceps; et, pareilles à des fleurs étranges, à des fleurs qui nageraient, les ombrelles de soie rouge, verte, bleue ou jaune des barreuses s'épanouissaient à l'arrière des canots.

Un soleil de juillet flambait au milieu du ciel; l'air semblait plein d'une gaieté brûlante; aucun frisson de brise ne remuait les feuilles des saules et des peupliers.

Là-bas, en face, l'inévitable Mont-Valérien étageait dans la lumière crue ses talus fortifiés; tandis qu'à droite, l'adorable coteau de Louveciennes, tournant avec le fleuve, s'arrondissait en demi-cercle, laissant passer par places, à travers la verdure puissante et sombre des grands jardins, les blanches murailles des maisons de campagne.

Aux abords de la Grenouillère, une foule de promeneurs circulait sous les arbres géants qui font de ce coin d'île le plus délicieux parc du monde. Des femmes, des filles aux cheveux jaunes, aux seins démesurément rebondis, à la croupe exagérée, au teint plâtré de fard, aux yeux charbonnés, aux lèvres sanguinolentes, lacées, sanglées en des robes extravagantes, traînaient sur les frais gazons le mauvais goût criard de leurs toilettes; tandis qu'à côté d'elles des jeunes gens posaient en leurs accoutrements de gravures de modes, avec des gants clairs, des bottes vernies, des badines grosses comme un fil et des monocles ponctuant la niaiserie de leur sourire.

L'île est étranglée juste à la Grenouillère, et sur l'autre bord, où un bac aussi fonctionne amenant sans cesse les gens de Croissy, le bras rapide, plein de tourbillons, de remous, d'écume, roule avec des allures de torrent. Un détachement de pontonniers, en uniforme d'artilleurs, est campé sur cette berge, et les soldats, assis en ligne sur une longue poutre, regardaient couler l'eau.

Dans l'établissement flottant, c'était une cohue furieuse et hurlante. Les tables de bois, où les consommations répandues faisaient de minces ruisseaux poisseux, étaient couvertes de verres à moitié vides et entourées de gens à moitié gris. Toute cette foule criait, chantait, braillait. Les hommes, le chapeau en arrière, la face rougie, avec des yeux luisants d'ivrognes, s'agitaient en vociférant par un besoin de tapage naturel aux brutes, les femmes, cherchant une proie pour le soir, se faisaient payer à boire en attendant; et, dans l'espace libre entre les tables, dominait le public ordinaire du lieu, un bataillon de canotiers _chahuteurs_ avec leurs compagnes en courte jupe de flanelle.

Un d'eux se démenait au piano et semblait jouer des pieds et des mains; quatre couples bondissaient un quadrille; et des jeunes gens les regardaient, élégants, corrects, qui auraient semblé comme il faut si la tare, malgré tout, n'eût apparu.

Car on sent là, à pleines narines, toute l'écume du monde, toute la crapulerie distinguée, toute la moisissure de la société parisienne: mélange de calicots, de cabotins, d'infimes journalistes, de gentilshommes en curatelle, de boursicotiers véreux, de noceurs tarés, de vieux viveurs pourris; cohue interlope de tous les êtres suspects, à moitié connus, à moitié perdus, à moitié salués, à moitié déshonorés, filous, fripons, procureurs de femmes, chevaliers d'industrie à l'allure digne, à l'air matamore qui semble dire: «Le premier qui me traite de gredin, je le crève.»

Ce lieu sue la bêtise, pue la canaillerie et la galanterie de bazar. Mâles et femelles s'y valent. Il y flotte une odeur d'amour, et l'on s'y bat pour un oui ou pour un non, afin de soutenir des réputations vermoulues que les coups d'épée et les balles de pistolet ne font que crever davantage.

Quelques habitants des environs y passent en curieux, chaque dimanche; quelques jeunes gens, très jeunes, y apparaissent chaque année, apprenant à vivre. Des promeneurs, flânant, s'y montrent; quelques naïfs s'y égarent.

C'est, avec raison, nommé la _Grenouillère_. A côté du radeau couvert où l'on boit, et tout près du «Pot-à-Fleurs», on se baigne. Celles des femmes dont les rondeurs sont suffisantes viennent là montrer à nu leur étalage et faire le client. Les autres, dédaigneuses, bien qu'amplifiées par le coton, étayées de ressorts, redressées par-ci, modifiées par-là, regardent d'un air méprisant barboter leurs sœurs.

Sur une petite plate-forme, les nageurs se pressent pour piquer leur tête. Ils sont longs comme des échalas, ronds comme des citrouilles, noueux comme des branches d'olivier, courbés en avant ou rejetés en arrière par l'ampleur du ventre, et, invariablement laids, ils sautent dans l'eau qui rejaillit jusque sur les buveurs du café.

Malgré les arbres immenses penchés sur la maison flottante et malgré le voisinage de l'eau, une chaleur suffocante emplissait ce lieu. Les émanations des liqueurs répandues se mêlaient à l'odeur des corps et à celle des parfums violents dont la peau des marchandes d'amour est pénétrée et qui s'évaporaient dans cette fournaise. Mais sous toutes ces senteurs diverses flottait un arôme léger de poudre de riz qui parfois disparaissait, reparaissait, qu'on retrouvait toujours comme si quelque main cachée avait secoué dans l'air une houppe invisible.

Le spectacle était sur le fleuve, où le va-et-vient incessant des barques tirait les yeux. Les canotières s'étalaient dans leur fauteuil en face de leurs mâles aux forts poignets, et elles considéraient avec mépris les quêteuses de dîners rôdant par l'île.

Quelquefois, quand une équipe lancée passait à toute vitesse, les amis descendus à terre poussaient des cris, et tout le public subitement pris de folie, se mettait à hurler.

Au coude de la rivière, vers Chatou, se montraient sans cesse des barques nouvelles. Elles approchaient, grandissaient, et, à mesure qu'on reconnaissait les visages, d'autres vociférations partaient.

Un canot couvert d'une tente et monté par quatre femmes descendait lentement le courant. Celle qui ramait était petite, maigre, fanée, vêtue d'un costume de mousse avec ses cheveux relevés sous un chapeau ciré. En face d'elle, une grosse blondasse habillée en homme, avec un veston de flanelle blanche, se tenait couchée sur le dos au fond du bateau, les jambes en l'air sur le banc des deux côtés de la rameuse, et elle fumait une cigarette, tandis qu'à chaque effort des avirons sa poitrine et son ventre frémissaient, ballottés par la secousse. Tout à l'arrière, sous la tente, deux belles filles grandes et minces, l'une brune et l'autre blonde, se tenaient par la taille en regardant sans cesse leurs compagnes.

Un cri partit de la Grenouillère: «V'là Lesbos!» et, tout à coup, ce fut une clameur furieuse; une bousculade effrayante eut lieu; les verres tombaient; on montait sur les tables; tous, dans un délire de bruit, vociféraient: «Lesbos! Lesbos! Lesbos!» Le cri roulait, devenait indistinct, ne formait plus qu'une sorte de hurlement effroyable, puis, soudain, il semblait s'élancer de nouveau, monter par l'espace, couvrir la plaine, emplir le feuillage épais des grands arbres, s'étendre aux lointains coteaux, aller jusqu'au soleil.

La rameuse, devant cette ovation, s'était arrêtée, tranquillement. La grosse blonde étendue au fond du canot tourna la tête d'un air nonchalant, se soulevant sur les coudes; et les deux belles filles, à l'arrière, se mirent à rire en saluant la foule.

Alors la vocifération redoubla, faisant trembler l'établissement flottant. Les hommes levaient leurs chapeaux, les femmes agitaient leurs mouchoirs, et toutes les voix, aiguës ou graves, criaient ensemble: «Lesbos!» On eût dit que ce peuple, ce ramassis de corrompus, saluait un chef, comme ces escadres qui tirent le canon quand un amiral passe sur leur front.

La flotte nombreuse des barques acclamait aussi le canot des femmes, qui repartit de son allure somnolente pour aborder un peu plus loin.

M. Paul, au contraire des autres, avait tiré une clef de sa poche, et, de toute sa force, il sifflait. Sa maîtresse, nerveuse, pâlie encore, lui tenait le bras pour le faire taire et elle le regardait cette fois avec une rage dans les yeux. Mais lui, semblait exaspéré, comme soulevé par une jalousie d'homme, par une fureur profonde, instinctive, désordonnée. Il balbutia, les lèvres tremblantes d'indignation:

--C'est honteux! on devrait les noyer comme des chiennes avec une pierre au cou.

Mais Madeleine, brusquement, s'emporta; sa petite voix aigre devint sifflante, et elle parlait avec volubilité, comme pour plaider sa propre cause:

--Est-ce que ça te regarde, toi? Sont-elles pas libres de faire ce qu'elles veulent, puisqu'elles ne doivent rien à personne? Fiche-nous la paix avec tes manières et mêle-toi de tes affaires...

Mais il lui coupa la parole.

--C'est la police que ça regarde, et je les ferai flanquer à Saint-Lazare, moi!

Elle eut un soubresaut:

--Toi?

--Oui, moi! Et, en attendant, je te défends de leur parler, tu entends, je te le défends.

Alors elle haussa les épaules, et calmée tout à coup:

--Mon petit, je ferai ce qui me plaira; si tu n'es pas content, file, et tout de suite. Je ne suis pas ta femme, n'est-ce pas? Alors tais-toi.

Il ne répondit pas et ils restèrent face à face, avec la bouche crispée et la respiration rapide.

A l'autre bout du grand café de bois, les quatre femmes faisaient leur entrée. Les deux costumées en hommes marchaient devant: l'une maigre, pareille à un garçonnet vieillot avec des teintes jaunes sur les tempes; l'autre, emplissant de sa graisse ses vêtements de flanelle blanche, bombant de sa croupe le large pantalon, se balançant comme une oie grasse, ayant les cuisses énormes et les genoux rentrés. Leurs deux amies les suivaient et la foule des canotiers venait leur serrer les mains.

Elles avaient loué toutes les quatre un petit chalet au bord de l'eau, et elles vivaient là, comme auraient vécu deux ménages.

Leur vice était public, officiel, patent. On en parlait comme d'une chose naturelle, qui les rendait presque sympathiques, et l'on chuchotait tout bas des histoires étranges, des drames nés de furieuses jalousies féminines, et des visites secrètes de femmes connues, d'actrices, à la petite maison du bord de l'eau.

Un voisin, révolté de ces bruits scandaleux, avait prévenu la gendarmerie, et le brigadier, suivi d'un homme, était venu faire une enquête. La mission était délicate; on ne pouvait, en somme, rien reprocher à ces femmes, qui ne se livraient point à la prostitution. Le brigadier, fort perplexe, ignorant même à peu près la nature des délits soupçonnés, avait interrogé à l'aventure, et fait un rapport monumental concluant à l'innocence.

On en avait ri jusqu'à Saint-Germain.

Elles traversaient à petits pas, comme des reines, l'établissement de la Grenouillère; et elles semblaient fières de leur célébrité, heureuses des regards fixés sur elles, supérieures à cette foule, à cette tourbe, à cette plèbe.

Madeleine et son amant les regardaient venir, et dans l'œil de la fille une flamme s'allumait.

Lorsque les deux premières furent au bout de la table, Madeleine cria:--«Pauline!» La grosse se retourna, s'arrêta, tenant toujours le bras de son moussaillon femelle:

--Tiens! Madeleine... Viens donc me parler, ma chérie.

Paul crispa ses doigts sur le poignet de sa maîtresse; mais elle lui dit d'un tel air:--«Tu sais, mon p'tit, tu peux filer,» qu'il se tut et resta seul.

Alors elles causèrent tout bas, debout, toutes les trois. Des gaietés heureuses passaient sur leurs lèvres; elles parlaient vite; et Pauline, par instants, regardait Paul à la dérobée avec un sourire narquois et méchant.

A la fin, n'y tenant plus, il se leva soudain et fut près d'elles d'un élan tremblant de tous ses membres. Il saisit Madeleine par les épaules:--«Viens, je le veux, dit-il, je t'ai défendu de parler à ces gueuses.»

Mais Pauline éleva la voix et se mit à l'engueuler avec son répertoire de poissarde. On riait alentour; on s'approchait; on se haussait sur le bout des pieds afin de mieux voir. Et lui restait interdit sous cette pluie d'injures fangeuses; il lui semblait que les mots sortant de cette bouche et tombant sur lui le salissaient comme des ordures, et, devant le scandale qui commençait, il recula, retourna sur ses pas, et s'accouda sur la balustrade vers le fleuve, le dos tourné aux trois femmes victorieuses.

Il resta là, regardant l'eau, et parfois, avec un geste rapide, comme s'il l'eût arrachée, il enlevait d'un doigt nerveux une larme formée au coin de son œil.

C'est qu'il aimait éperdument, sans savoir pourquoi, malgré ses instincts délicats, malgré sa raison, malgré sa volonté même. Il était tombé dans cet amour comme on tombe dans un trou bourbeux. D'une nature attendrie et fine, il avait rêvé des liaisons exquises, idéales et passionnées; et voilà que ce petit criquet de femme, bête, comme toutes les filles, d'une bêtise exaspérante, pas jolie même, maigre et rageuse, l'avait pris, captivé, possédé des pieds à la tête, corps et âme. Il subissait cet ensorcellement féminin, mystérieux et tout-puissant, cette force inconnue, cette domination prodigieuse, venue on ne sait d'où, du démon de la chair, et qui jette l'homme le plus sensé aux pieds d'une fille quelconque sans que rien en elle explique son pouvoir fatal et souverain.

Et là, derrière son dos, il sentait qu'une chose infâme s'apprêtait. Des rires lui entraient au cœur. Que faire? Il le savait bien, mais ne le pouvait pas.

Il regardait fixement, sur la berge en face, un pêcheur à la ligne immobile.

Soudain le bonhomme enleva brusquement du fleuve un petit poisson d'argent qui frétillait au bout du fil. Puis il essaya de retirer son hameçon, le tordit, le tourna, mais en vain; alors, pris d'impatience, il se mit à tirer, et tout le gosier saignant de la bête sortit avec un paquet d'entrailles. Et Paul frémit, déchiré lui-même jusqu'au cœur; il lui sembla que cet hameçon c'était son amour, et que, s'il fallait l'arracher, tout ce qu'il avait dans la poitrine sortirait ainsi au bout d'un fer recourbé, accroché au fond de lui, et dont Madeleine tenait le fil.

Une main se posa sur son épaule; il eut un sursaut, se tourna; sa maîtresse était à son côté. Ils ne se parlèrent pas; et elle s'accouda comme lui à la balustrade, les yeux fixés sur la rivière.

Il cherchait ce qu'il devait dire, et ne trouvait rien. Il ne parvenait même pas à démêler ce qui se passait en lui; tout ce qu'il éprouvait, c'était une joie de la sentir là, près de lui, revenue, et une lâcheté honteuse, un besoin de pardonner tout, de tout permettre pourvu qu'elle ne le quittât point.

Enfin, au bout de quelques minutes, il lui demanda d'une voix très douce:--«Veux-tu que nous nous en allions? il ferait meilleur dans le bateau.»

Elle répondit:--«Oui, mon chat.»

Et il l'aida à descendre dans la yole, la soutenant, lui serrant les mains, tout attendri, avec quelques larmes encore dans les yeux. Alors elle le regarda en souriant et ils s'embrassèrent de nouveau.

Ils remontèrent le fleuve tout doucement, longeant la rive plantée de saules, couverte d'herbes, baignée et tranquille dans la tiédeur de l'après-midi.

Lorsqu'ils furent revenus au restaurant Grillon, il était à peine six heures; alors, laissant leur yole, ils partirent à pied dans l'île, vers Bezons, à travers les prairies, le long des hauts peupliers qui bordent le fleuve.

Les grands foins, prêts à être fauchés, étaient remplis de fleurs. Le soleil qui baissait étalait dessus une nappe de lumière rousse, et, dans la chaleur adoucie du jour finissant, les flottantes exhalaisons de l'herbe se mêlaient aux humides senteurs du fleuve, imprégnaient l'air d'une langueur tendre, d'un bonheur léger, comme d'une vapeur de bien-être.

Une molle défaillance venait aux cœurs et une espèce de communion avec cette splendeur calme du soir, avec ce vague et mystérieux frisson de vie épandue, avec cette poésie pénétrante, mélancolique, qui semblait sortir des plantes, des choses, s'épanouir, révélée aux sens en cette heure douce et recueillie.

Il sentait tout cela, lui; mais elle ne le comprenait pas, elle. Ils marchaient côte à côte; et soudain, lasse de se taire, elle chanta. Elle chanta de sa voix aigrelette et fausse quelque chose qui courait dans les rues, un air traînant dans les mémoires, qui déchira brusquement la profonde et sereine harmonie du soir.

Alors il la regarda, et il sentit entre eux un infranchissable abîme. Elle battait les herbes de son ombrelle, la tête un peu baissée, contemplant ses pieds, et chantant, filant des sons, essayant des roulades, osant des trilles.

Son petit front, étroit, qu'il aimait tant, était donc vide, vide! Il n'y avait là-dedans que cette musique de serinette; et les pensées qui s'y formaient par hasard étaient pareilles à cette musique. Elle ne comprenait rien de lui; ils étaient plus séparés que s'ils ne vivaient pas ensemble. Ses baisers n'allaient donc jamais plus loin que les lèvres?

Alors elle releva les yeux vers lui et sourit encore. Il fut remué jusqu'aux moelles, et, ouvrant les bras, dans un redoublement d'amour, il l'étreignit passionnément.

Comme il chiffonnait sa robe, elle finit par se dégager, en murmurant par compensation:--«Va, je t'aime bien, mon chat.»

Mais il la saisit par la taille, et, pris de folie, l'entraîna en courant; et il l'embrassait sur la joue, sur la tempe, sur le cou, en sautant d'allégresse. Ils s'abattirent, haletants, au pied d'un buisson incendié par les rayons du soleil couchant, et, avant d'avoir repris haleine, ils s'unirent, sans qu'elle comprît son exaltation.

Ils revenaient en se tenant les deux mains, quand soudain, à travers les arbres, ils aperçurent sur la rivière le canot monté par les quatre femmes. La grosse Pauline aussi les vit, car elle se redressa, envoyant à Madeleine des baisers. Puis elle cria:

--«A ce soir!»

Madeleine répondit:--«A ce soir!»

Paul crut sentir soudain son cœur enveloppé de glace.

Et ils rentrèrent pour dîner.

Ils s'installèrent sous une des tonnelles au bord de l'eau et se mirent à manger en silence. Quand la nuit fut venue, on apporta une bougie, enfermée dans un globe de verre, qui les éclairait d'une lueur faible et vacillante: et l'on entendait à tout moment les explosions de cris des canotiers dans la grande salle du premier.

Vers le dessert, Paul, prenant tendrement la main de Madeleine, lui dit:--«Je me sens très fatigué, ma mignonne; si tu veux, nous nous coucherons de bonne heure.»

Mais elle avait compris la ruse, et elle lui lança ce regard énigmatique, ce regard à perfidies qui apparaît si vite au fond de l'œil de la femme. Puis, après avoir réfléchi, elle répondit:--«Tu te coucheras si tu veux, moi j'ai promis d'aller au bal de la Grenouillère.»

Il eut un sourire lamentable, un de ces sourires dont on voile les plus horribles souffrances, mais il répondit d'un ton caressant et navré:--«Si tu étais bien gentille, nous resterions tous les deux.» Elle fit «non» de la tête sans ouvrir la bouche. Il insista:--«T'en prie! ma bichette.» Alors elle rompit brusquement:--«Tu sais ce que je t'ai dit. Si tu n'es pas content, la porte est ouverte. On ne te retient pas. Quant à moi, j'ai promis: j'irai.»

Il posa ses deux coudes sur la table, enferma son front dans ses mains, et resta là, rêvant douloureusement.

Les canotiers redescendirent en braillant toujours. Ils repartaient dans leurs yoles pour le bal de la Grenouillère.

Madeleine dit à Paul:--«Si tu ne viens pas, décide-toi, je demanderai à un de ces messieurs de me conduire.»

Paul se leva:--«Allons!» murmura-t-il.

Et ils partirent.

La nuit était noire, pleine d'astres, parcourue par une haleine embrasée, par un souffle pesant, chargé d'ardeurs, de fermentations, de germes vifs qui, mêlés à la brise, l'alentissaient. Elle promenait sur les visages une caresse chaude, faisait respirer plus vite, haleter un peu, tant elle semblait épaissie et lourde.

Les yoles se mettaient en route, portant à l'avant une lanterne vénitienne. On ne distinguait point les embarcations, mais seulement ces petits falots de couleur, rapides et dansants, pareils à des lucioles en délire; et des voix couraient dans l'ombre de tous côtés.

La yole des deux jeunes gens glissait doucement. Parfois, quand un bateau lancé passait près d'eux, ils apercevaient soudain le dos blanc du canotier éclairé par une lanterne.

Lorsqu'ils eurent tourné le coude de la rivière, la Grenouillère leur apparut dans le lointain. L'établissement en fête était orné de girandoles, de guirlandes en veilleuses de couleur, de grappes de lumières. Sur la Seine circulaient lentement quelques gros bachots représentant des dômes, des pyramides, des monuments compliqués en feux de toutes nuances. Des festons enflammés traînaient jusqu'à l'eau; et quelquefois un falot rouge ou bleu, au bout d'une immense canne à pêche invisible, semblait une grosse étoile balancée.

Toute cette illumination répandait une lueur alentour du café, éclairait de bas en haut les grands arbres de la berge dont le tronc se détachait en gris pâle, et les feuilles en vert laiteux, sur le noir profond des champs et du ciel.

L'orchestre, composé de cinq artistes de banlieue, jetait au loin sa musique de bastringue, maigre et sautillante, qui fit de nouveau chanter Madeleine.

Elle voulut tout de suite entrer. Paul désirait auparavant faire un tour dans l'île; mais il dut céder.

L'assistance s'était épurée. Les canotiers presque seuls restaient avec quelques bourgeois clairsemés et quelques jeunes gens flanqués de filles. Le directeur et organisateur de ce cancan, majestueux dans un habit noir fatigué, promenait en tous sens sa tête ravagée de vieux marchand de plaisirs publics à bon marché.

La grosse Pauline et ses compagnes n'étaient pas là; et Paul respira.

On dansait: les couples face à face cabriolaient éperdument, jetaient leurs jambes en l'air jusqu'au nez des vis-à-vis.

Les femelles, désarticulées des cuisses, bondissaient dans un envolement de jupes révélant leurs dessous. Leurs pieds s'élevaient au-dessus de leurs têtes avec une facilité surprenante, et elles balançaient leurs ventres, frétillaient de la croupe, secouaient leurs seins, répandant autour d'elles une senteur énergique de femmes en sueur.

Les mâles s'accroupissaient comme des crapauds avec des gestes obscènes, se contorsionnaient, grimaçants et hideux, faisaient la roue sur les mains, ou bien, s'efforçant d'être drôles, esquissaient des manières avec une grâce ridicule.

Une grosse bonne et deux garçons servaient les consommations.

Ce café-bateau, couvert seulement d'un toit, n'ayant aucune cloison qui le séparât du dehors, la danse échevelée s'étalait en face de la nuit pacifique et du firmament poudré d'astres.

Tout à coup le Mont-Valérien, là-bas, en face, sembla s'éclairer comme si un incendie se fût allumé derrière. La lueur s'étendit, s'accentua, envahissant peu à peu le ciel, décrivant un grand cercle lumineux, d'une lumière pâle et blanche. Puis quelque chose de rouge apparut, grandit, d'un rouge ardent comme un métal sur l'enclume. Cela se développait lentement en rond, semblait sortir de terre; et la lune, se détachant bientôt de l'horizon, monta doucement dans l'espace. A mesure qu'elle s'élevait, sa nuance pourpre s'atténuait, devenait jaune, d'un jaune clair, éclatant; et l'astre paraissait diminuer à mesure qu'il s'éloignait.

Paul le regardait longtemps, perdu dans cette contemplation, oubliant sa maîtresse. Quand il se retourna, elle avait disparu.

Il la chercha, mais ne la trouva pas. Il parcourait les tables d'un œil anxieux, allant et revenant sans cesse, interrogeant l'un et l'autre. Personne ne l'avait vue.

Il errait ainsi, martyrisé d'inquiétude, quand un des garçons lui dit:--«C'est Mme Madeleine que vous cherchez. Elle vient de partir tout à l'heure en compagnie de Mme Pauline.» Et, au même moment, Paul apercevait, debout à l'autre extrémité du café, le mousse et les deux belles filles, toutes trois liées par la taille, et qui le guettaient en chuchotant.

Il comprit, et, comme un fou, s'élança dans l'île.

Il courut d'abord vers Chatou; mais, devant la plaine, il retourna sur ses pas. Alors il se mit à fouiller l'épaisseur des taillis, à vagabonder éperdument, s'arrêtant parfois pour écouter.

Les crapauds, par tout l'horizon, lançaient leur note métallique et courte.

Vers Bougival, un oiseau inconnu modulait quelques sons qui arrivaient affaiblis par la distance. Sur les larges gazons la lune versait une molle clarté, comme une poussière de ouate; elle pénétrait les feuillages, faisait couler sa lumière sur l'écorce argentée des peupliers, criblait de sa pluie brillante les sommets frémissants des grands arbres. La grisante poésie de cette soirée d'été entrait dans Paul malgré lui, traversait son angoisse affolée, remuait son cœur avec une ironie féroce, développant jusqu'à la rage en son âme douce et contemplative ses besoins d'idéale tendresse, d'épanchements passionnés dans le sein d'une femme adorée et fidèle.

Il fut contraint de s'arrêter, étranglé par des sanglots précipités, déchirants.

La crise passée, il repartit.

Soudain il reçut comme un coup de couteau; on s'embrassait, là, derrière ce buisson. Il y courut; c'était un couple amoureux, dont les deux silhouettes s'éloignèrent vivement à son approche, enlacées, unies dans un baiser sans fin.

Il n'osait pas appeler, sachant bien qu'Elle ne répondrait point; et il avait aussi une peur affreuse de les découvrir tout à coup.

Les ritournelles des quadrilles avec les solos déchirants du piston, les rires faux de la flûte, les rages aiguës du violon lui tiraillaient le cœur exaspérant sa souffrance. La musique enragée, boitillante, courait sous les arbres, tantôt affaiblie, tantôt grossie dans un souffle passager de brise.

Tout à coup il se dit qu'Elle était revenue peut-être? Oui! elle était revenue! pourquoi pas? Il avait perdu la tête sans raison, stupidement, emporté par ses terreurs, par les soupçons désordonnés qui l'envahissaient depuis quelque temps.

Et, saisi par une de ces accalmies singulières qui traversent parfois les plus grands désespoirs, il retourna vers le bal.

D'un coup d'œil il parcourut la salle. Elle n'était pas là. Il fit le tour des tables, et brusquement se trouva de nouveau avec les trois femmes. Il avait apparemment une figure désespérée et drôle, car toutes trois ensemble éclatèrent de gaieté.

Il se sauva, repartit dans l'île, se rua à travers les taillis, haletant.--Puis il écouta de nouveau,--il écouta longtemps, car ses oreilles bourdonnaient; mais, enfin, il crut entendre un peu plus loin un petit rire perçant qu'il connaissait bien; et il avança tout doucement, rampant, écartant les branches, la poitrine tellement secouée par son cœur qu'il ne pouvait plus respirer.

Deux voix murmuraient des paroles qu'il n'entendait pas encore. Puis elles se turent.

Alors il eut une envie immense de fuir, de ne pas voir, de ne pas savoir, de se sauver pour toujours, loin de cette passion furieuse qui le ravageait. Il allait retourner à Chatou, prendre le train, et ne reviendrait plus, ne la reverrait plus jamais. Mais son image brusquement l'envahit, et il l'aperçut en sa pensée quand elle s'éveillait au matin, dans leur lit tiède, se pressait câline contre lui, jetant ses bras à son cou, avec ses cheveux répandus, un peu mêlés sur le front, avec ses yeux fermés encore et ses lèvres ouvertes pour le premier baiser; et le souvenir subit de cette caresse matinale l'emplit d'un regret frénétique et d'un désir forcené.

On parlait de nouveau; et il s'approcha, courbé en deux. Puis un léger cri courut sous les branches tout près de lui. Un cri! Un de ces cris d'amour qu'il avait appris à connaître aux heures éperdues de leur tendresse. Il avançait encore, toujours, comme malgré lui, attiré invinciblement, sans avoir conscience de rien... et il les vit.

Oh! si c'eût été un homme, l'autre! mais cela! cela! Il se sentait enchaîné par leur infamie même. Et il restait là, anéanti, bouleversé, comme s'il eût découvert tout à coup un cadavre cher et mutilé, un crime contre nature, monstrueux, une immonde profanation.

Alors, dans un éclair de pensée involontaire, il songea au petit poisson dont il avait senti arracher les entrailles... Mais Madeleine murmura: «Pauline!» du même ton passionné qu'elle disait: «Paul!» et il fut traversé d'une telle douleur qu'il s'enfuit de toutes ses forces.

Il heurta deux arbres, tomba sur une racine, repartit, et se trouva soudain devant le fleuve, devant le bras rapide éclairé par la lune. Le courant torrentueux faisait de grands tourbillons où se jouait la lumière. La berge haute dominait l'eau comme une falaise, laissant à son pied une large bande obscure, où les remous s'entendaient dans l'ombre.

Sur l'autre rive, les maisons de campagne de Croissy s'étageaient en pleine clarté.

Paul vit tout cela comme dans un songe, comme à travers un souvenir; il ne songeait à rien, ne comprenait rien, et toutes les choses, son existence même, lui apparaissaient vaguement, lointaines, oubliées, finies.

Le fleuve était là. Comprit-il ce qu'il faisait? Voulut-il mourir? Il était fou. Il se retourna cependant vers l'île, vers Elle; et, dans l'air calme de la nuit où dansaient toujours les refrains affaiblis et obstinés du bastringue, il lança d'une voix désespérée, suraiguë, surhumaine, un effroyable cri:--«Madeleine!»

Son appel déchirant traversa le large silence du ciel, courut par tout l'horizon.

Puis, d'un bond formidable, d'un bond de bête, il sauta dans la rivière. L'eau jaillit, se referma, et de la place où il avait disparu, une succession de grands cercles partit, élargissant jusqu'à l'autre berge leurs ondulations brillantes.

Les deux femmes avaient entendu. Madeleine se dressa:--«C'est Paul.»--Un soupçon surgit en son âme. «Il s'est noyé,» dit-elle. Et elle s'élança vers la rive où la grosse Pauline la rejoignit.

Un lourd bachot monté par deux hommes tournait et retournait sur place. Un des bateliers ramait, l'autre enfonçait dans l'eau un grand bâton et semblait chercher quelque chose. Pauline cria:--«Que faites-vous? Qu'y a-t-il?» Une voix inconnue répondit:--«C'est un homme qui vient de se noyer.»

Les deux femmes, pressées l'une contre l'autre, hagardes, suivaient les évolutions de la barque. La musique de la Grenouillère folâtrait toujours au loin, semblait accompagner en cadence les mouvements des sombres pêcheurs; et la rivière, qui cachait maintenant un cadavre, tournoyait, illuminée.

Les recherches se prolongeaient. L'attente horrible faisait grelotter Madeleine. Enfin, après une demi-heure au moins, un des hommes annonça:--«Je le tiens!» Et il fit remonter sa longue gaffe doucement, tout doucement. Puis quelque chose de gros apparut à la surface de l'eau. L'autre marinier quitta ses rames, et tous deux, unissant leurs forces, halant sur la masse inerte, la firent culbuter dans leur bateau.

Ensuite ils gagnèrent la terre, en cherchant une place éclairée et basse. Au moment où ils abordaient, les femmes arrivaient aussi.

Dès qu'elle le vit, Madeleine recula d'horreur. Sous la lumière de la lune, il semblait vert déjà, avec sa bouche, ses yeux, son nez, ses habits pleins de vase. Ses doigts fermés et raidis étaient affreux. Une espèce d'enduit noirâtre et liquide couvrait tout son corps. La figure paraissait enflée, et de ses cheveux collés par le limon une eau sale coulait sans cesse.

Les deux hommes l'examinèrent.

--Tu le connais? dit l'un.

L'autre, le passeur de Croissy, hésitait: «Oui,--il me semble bien que j'ai vu cette tête-là; mais tu sais, comme ça, on ne reconnaît pas bien.»--Puis, soudain:--«Mais c'est monsieur Paul!

--Qui ça, monsieur Paul?» demanda son camarade. Le premier reprit:

--Mais monsieur Paul Baron, le fils du sénateur, ce p'tit qu'était si amoureux.

L'autre ajouta philosophiquement.

--Eh bien, il a fini de rigoler maintenant; c'est dommage tout de même quand on est riche!

Madeleine sanglotait, tombée par terre. Pauline s'approcha du corps et demanda:--«Est-ce qu'il est bien mort?--tout à fait?»

Les hommes haussèrent les épaules:--«Oh! après ce temps-là! pour sûr.»

Puis l'un d'eux interrogea:--«C'est chez Grillon qu'il logeait?»--«Oui, reprit l'autre; faut le reconduire, y aura de la braise.»

Ils remontèrent dans leur bateau et repartirent, s'éloignant lentement à cause du courant rapide; et longtemps encore après qu'on ne les vit plus de la place où les femmes étaient restées, on entendit tomber dans l'eau les coups réguliers des avirons.

Alors Pauline prit dans ses bras la pauvre Madeleine éplorée, la câlina, l'embrassa longtemps, la consola:--«Que veux-tu, ce n'est point ta faute, n'est-ce pas? On ne peut pourtant pas empêcher les hommes de faire des bêtises. Il l'a voulu, tant pis pour lui, après tout!»--Puis, la relevant:--«Allons, ma chérie, viens-t'en coucher à la maison; tu ne peux pas rentrer chez Grillon ce soir.»--Elle l'embrassa de nouveau:--«Va, nous te guérirons,» dit-elle.

Madeleine se releva, et, pleurant toujours, mais avec des sanglots affaiblis, la tête sur l'épaule de Pauline, comme réfugiée dans une tendresse plus intime et plus sûre, plus familière et plus confiante, elle partit à tout petits pas.

Paul's Mistress
Guy de Maupassant

The Restaurant Grillon, a small commonwealth of boatmen, was slowly emptying. In front of the door all was a tumult of cries and calls, while the jolly dogs in white flannels gesticulated with oars on their shoulders.

The ladies in bright spring toilets stepped aboard the skiffs with care, and seating themselves astern, arranged their dresses, while the landlord of the establishment, a mighty individual with a red beard, of renowned strength, offered his hand to the pretty dears, with great self-possession, keeping the frail craft steady.

The rowers, bare-armed, with bulging chests, took their places in their turn, posing for their gallery, as they did so, a gallery consisting of middle class people dressed in their Sunday clothes, of workmen and soldiers leaning upon their elbows on the parapet of the bridge, all taking a great interest in the sight.

The boats one by one cast off from the landing stage. The oarsmen bent themselves forward and then threw themselves backwards with an even swing, and under the impetus of the long curved oars, the swift skiffs glided along the river, got far away, grew smaller and finally disappeared under the other bridge, that of the railway, as they descended the stream towards La Grenouillère. One couple only remained behind. The young man, still almost beardless, slender, and of pale countenance, held his mistress, a thin little brunette, with the gait of a grasshopper, by the waist; and occasionally they gazed into each others eyes. The landlord shouted:

"Come, Mr. Paul, make haste," and they drew near.

Of all the guests of the house, Mr. Paul was the most liked and most respected. He paid well and punctually, while the others hung back for a long time, if indeed they did not vanish insolvent. Besides which he acted as a sort of walking advertisement for the establishment, inasmuch as his father was a senator. And when a stranger would inquire: "Who on earth is that little chap who thinks so much of himself because of his girl?" some habituè would reply, half-aloud, with a mysterious and important air: "Don't you know? That is Paul Baron, a senator's son."

And invariably the other could not restrain himself from exclaiming:

"Poor devil! He is not half mashed."

Mother Grillon, a worthy and good business woman, described the young man and his companion as "her two turtle-doves," and appeared quite moved by this passion, profitable for her house.

The couple advanced at a slow pace; the skiff, Madeleine, was ready, when at the moment of embarking therein they kissed each other, which caused the public collected on the bridge to laugh, and Mr. Paul taking the oars, they left also for La Grenonillère.

When they arrived it was just upon three o'clock and the large floating café overflowed with people.

The immense raft, sheltered by a tarpaulin roof, is attached to the charming island of Croissy by two narrow foot bridges, one of which leads into the center of this aquatic establishment, while the other unites its end with a tiny islet planted with a tree and surnamed "The Flower Pot," and thence leads to land near the bath office.

Mr. Paul made fast his boat alongside the establishment, climbed over the railing of the café and then grasping his mistress's hand assisted her out of the boat and they both seated themselves at the end of a table opposite each other.

On the opposite side of the river along the market road, a long string of vehicles was drawn up. Fiacres alternated with the fine carriages of the swells; the first, clumsy, with enormous bodies crushing the springs, drawn by a broken down hack with hanging head and broken knees; the second, slightly built on light wheels, with horses slender and straight, their heads well up, their bits snowy with foam, while the coachman, solemn in his livery, his head erect in his high collar, waited bolt upright, his whip resting on his knee.

The bank was covered with people who came off in families, or in gangs, or two by two, or alone. They plucked blades of grass, went down to the water, remounted the path, and all having attained the same spot, stood still awaiting the ferryman. The clumsy punt plied incessantly from bank to bank, discharging its passengers on to the island. The arm of the river (named the Dead Arm) upon which this refreshment wharf lay, appeared asleep, so feeble was the current. Fleets of yawls, of skiffs, of canoes, of podoscaphs (a light boat propelled by wheels set in motion by a treadle), of gigs, of craft of all forms and of all kinds, crept about upon the motionless stream, crossing each other, intermingling, running foul of one another, stopping abruptly under a jerk of the arms to shoot off afresh under a sudden strain of the muscles gliding swiftly along like great yellow or red fishes.

Others arrived incessantly; some from Chaton up the stream; others from Bougival down it; laughter crossed the water from one boat to another, calls, admonitions or imprecations. The boatmen exposed the bronzed and knotted flesh of their biceps to the heat of the day; and similar to strange flowers, which floated, the silk parasols, red, green, blue, or yellow, of the ladies seated near the helm, bloomed in the sterns of the boats.

A July sun flamed high in the heavens; the atmosphere seemed full of burning merriment: not a breath of air stirred the leaves of the willows or poplars.

Down there the inevitable Mont-Valerien erected its fortified ramparts, tier above tier, in the intense light; while on the right the divine slopes of Louveniennes following the bend of the river disposed themselves in a semi-circle, displaying in their order across the rich and shady lawns, of large gardens, the white walls of country seats.

Upon the outskirts of La Grenonillère a crowd of promenaders moved about beneath the giant trees which make this corner of the island the most delightful park in the world.

Women and girls with breasts developed beyond all measurement, with exaggerated bustles, their complexions plastered with rouge, their eyes daubed with charcoal, their lips blood-red, laced up, rigged out in outrageous dresses—trailed the crying bad taste of their toilets over the fresh green sward; while beside them young men postured in their fashion-plate accouterments with light gloves, varnished boots, canes, the size of a thread, and single eye-glasses punctuating the insipidity of their smiles.

The island is narrow opposite La Grenonillère, and on its other side, where also a ferry-boat plies, bringing people unceasingly across from Croissy, the rapid branch of the river, full of whirlpools and eddies and foam, rushes along with the strength of a torrent.

A detachment of pontoon-soldiers, in the uniform of artillerymen, is encamped upon this bank, and the soldiers seated in a row on a long beam watched the water flowing.

In the floating establishment there was a boisterous and uproarious crowd. The wooden tables upon which the spilt refreshments made little sticky streams, were covered with half empty glasses and surrounded by half tipsy individuals. All this crowd shouted, sang and brawled. The men, their hats at the backs of their heads, their faces red, with the brilliant eyes of drunkards, moved about vociferously in need of a row natural to brutes. The women, seeking their prey for the night, caused themselves to be treated, in the meantime; and in the free space between the tables, the ordinary local public predominated a whole regiment of boatmen, Rowkickersup, with their companions in short flannel petticoats.

One of them carried on at the piano and appeared to play with his feet as well as his hands; four couples bounded through a quadrille, and some young men watched them, polished and correct, who would have looked proper, if in spite of all, vice itself had appeared.

For there, one tastes in full all the pomp and vanity of the world, all its well bred debauchery, all the seamy side of Parisian society; a mixture of counter-jumpers, of strolling players, of the lowest journalists, of gentlemen in tutelage, of rotten stock-jobbers, of ill-famed debauchées, of used-up old, fast men; a doubtful crowd of suspicious characters, half-known, half gone under, half-recognized, half-cut, pickpockets, rogues, procurers of women, sharpers with dignified manners, and a bragging air, which seems to say: "I shall rend the first who treats me as a scoundrel."

This place reeks of folly, stinks of the scum and the gallantry of the shops. Male and female there give themselves airs. There dwells an odor of love, and there one fights for a yes, or for a no, in order to sustain a worm-eaten reputation, which a stroke of the sword or a pistol bullet would destroy further.

Some of the neighboring inhabitants looked in out of curiosity every Sunday; some young men, very young, appeared there every year to learn how to live, some promenaders lounging about showed themselves there; some greenhorns wandered thither. It is with good reason named La Grenonillère. At the side of the covered wharf where they drank, and quite close to the Flower Pot, people bathed. Those among the women who possessed the requisite roundness of form came there to display their wares naked and to make clients. The rest, scornful, although well filled out with wadding, shored up with springs, corrected here and altered there, watched their sisters dabbling with disdain.

The swimmers crowded on to a little platform to dive thence head foremost. They are either straight like vine poles, or round like pumpkins, gnarled like olive branches, they are bowed over in front, or thrown backwards by the size of their stomachs and are invariably ugly, they leap into the water which splashes almost over the drinkers in the café.

Notwithstanding the great trees which overhang the floating-house, and notwithstanding the vicinity of the water a suffocating heat fills the place. The fumes of the spilt liquors mix with the effluvium of the bodies and with that of the strong perfumes with which the skin of the traders in love is saturated and which evaporate in this furnace. But beneath all these diverse scents a slight aroma of vice-powder lingered, which now disappeared and then reappeared, which one was perpetually encountering as though some concealed hand had shaken an invisible powder-puff in the air. The show was upon the river whither the perpetual coming and going of the boats attracts the eyes. The boatwomen sprawled upon their seats opposite their strong-wristed males, and contemplated with contempt the dinner hunters prowling about the island.

Sometimes when a train of boats, just started, passed at full speed, the friends who stayed ashore gave shouts, and all the people suddenly seized with madness set to work yelling.

At the bend of the river towards Chaton fresh boats showed themselves unceasingly. They came nearer and grew larger, and if only faces were recognized, the vociferations broke out anew.

A canoe covered with an awning and manned by four women came slowly down the current. She who rowed was little, thin, faded, in a cabin boy's costume, her hair drawn up under an oil-skin cap. Opposite her, a lusty blonde, dressed as a man, with a white flannel jacket, lay upon her back at the bottom of the boat, her legs in the air, on the seat at each side of the rower, and she smoked a cigarette, while at each stroke of the oars, her chest and stomach quivered, shaken by the shock. Quite at the back, under the awning, two handsome girls, tall and slender, one dark and the other fair, held each other by the waist as they unceasingly watched their companions.

A cry arose from La Grenonillère, "There is Lesbos," and there became all at once a furious clamor; a terrifying scramble took place; the glasses were knocked down; people clambered on to the tables; all in a frenzy of noise bawled: "Lesbos! Lesbos! Lesbos!" The shout rolled along, became indistinct, was no longer more than a kind of tremendous howl, and then suddenly it seemed to start anew, to rise into space, to cover the plain, to fill the foliage of the great trees, to extend itself to the distant slopes, to go even to the sun.

The rower, in the face of this ovation, had quietly stopped. The handsome blonde extended upon the bottom of the boat, turned her head with a careless air, as she raised herself upon her elbows; and the two girls at the back commenced laughing as they saluted the crowd.

Then the hullaballoo was doubled, making the floating establishment tremble. The men took off their hats, the women waved their handkerchiefs, and all voices, shrill or deep, together cried:

"Lesbos."

One would have said that these people, this collection of the corrupt, saluted a chief like the squadrons which fire guns when an admiral passes along the line.

The numerous fleet of boats also acclaimed the women's boat, which awoke from its sleepy motion to land rather farther off.

Mr. Paul, contrary to the others, had drawn a key from his pocket and whistled with all his might. His nervous mistress grew paler, caught him by the arm to cause him to be quiet, and upon this occasion she looked at him with fury in her eyes. But he appeared exasperated, as though borne away by jealousy of some man by deep anger, instinctive and ungovernable. He stammered, his lips quivering with indignation:

"It is shameful! They ought to be drowned like dogs with a stone about the neck."

But Madeleine instantly flew into a rage; her small and shrill voice became hissing, and she spoke volubly, as though pleading her own cause:

"And what has it to do with you—you indeed? Are they not at liberty to do what they wish since they owe nobody anything. A truce with your airs and mind your own business...."

But he cut her speech short:

"It is the police whom it concerns, and I will have them marched off to St. Lazare; so I will."

She gave a start:

"You?"

"Yes, I! And in the meantime I forbid you to speak to them, you understand, I forbid you to do so."

Then she shrugged her shoulders and grew calm in a moment:

"My friend, I shall do as I please; if you are not satisfied, be off, and instantly. I am not your wife, am I? Very well then, hold your tongue."

He made no reply and they stood face to face, their mouths tightly closed and their breathing rapid.

At the other end of the great café of wood the four women made their entry. The two in men's costumes marched in front: the one thin like an oldish tomboy, with yellow lines on her temples; the other filled out her white flannel garments with her fat, swelling out her big trousers with her buttocks; she swayed about like a fat goose with enormous legs and yielding knees. Their two friends followed them, and the crowd of boatmen thronged about to shake their hands.

They had all four hired a small cottage close to the water's edge, and they lived there as two households would have lived.

Their vice was public, recognized, patent. People talked of it as a natural thing, which almost excited their sympathy, and whispered in very low tones strange stories of dramas begotten of furious feminine jealousies, of the stealthy visit of well-known women and of actresses to the little house close to the water's edge.

A neighbor, horrified by these scandalous rumors, apprised the police, and the inspector, accompanied by a man, had come to make inquiry. The mission was a delicate one; it was impossible, in short, to reproach these women, who did not abandon themselves to prostitution with anything. The inspector, very much puzzled, indeed, ignorant of the nature of the offenses suspected, had asked questions at random, and made a lofty report conclusive of their innocence.

They laughed about it all the way to St. Germain. They walked about La Grenonillère establishment with stately steps like queens; and seemed to glory in their fame, rejoicing in the gaze that was fixed on them, so superior to this crowd, to this mob, to these plebeians.

Madeleine and her lover watched them approach and in the girl's eyes a fire lightened.

When the two first had reached the end of the table, Madeleine cried:

"Pauline!"

The large woman turned herself and stopped, continuing all the time to hold the arm of her feminine cabin boy:

"Good gracious, Madeleine.... Do come and talk to me, my dear."

Paul squeezed his fingers upon his mistress's wrist; but she said to him, with such an air:

"You know, my fine fellow, you can be off;" he said nothing and remained alone.

Then they chatted in low voices, standing all three of them. Many pleasant jests passed their lips, they spoke quickly; and Pauline looked now and then at Paul, by stealth, with a shrewd and malicious smile.

At last, putting up with it no longer, he suddenly raised himself and in a single bound was at their side, trembling in every limb. He seized Madeleine by the shoulders:

"Come. I wish it," said he. "I have forbidden you to speak to these scoundrels."

Whereupon Pauline raised her voice and set to work blackguarding him with her Billingsgate vocabulary. All the bystanders laughed; they drew near him; they raised themselves on tiptoe in order the better to see him. He remained dumbfounded under this downpour of filthy abuse. It appeared to him that these words, which came from that mouth and fell upon him, defiled him like dirt, and, in presence of the row which was beginning, he fell back, retraced his steps, and rested his elbows on the railing towards the river, turning his back upon the three victorious women.

There he stayed watching the water, and sometimes with rapid gesture as though he plucked it out, he removed with his sinewy fingers the tear which had formed in his eye.

The fact was that he was hopelessly in love, without knowing why, notwithstanding his refined instincts, in spite of his reason, in spite, indeed, of his will. He had fallen into this love as one falls into a sloughy hole. Of a tender and delicate disposition, he had dreamed of liaisons, exquisite, ideal and impassioned, and there that little bit of a woman, stupid like all girls, with an exasperating stupidity, not even pretty, thin and a spitfire, had taken him prisoner, possessing him from head to foot, body and soul. He underwent this feminine bewitchery, mysterious and all powerful, this unknown power, this prodigious domination, arising no one knows whence, from the demon of the flesh, which casts the most sensible man at the feet of some girl or other without there being anything in her to explain her fatal and sovereign power.

And there at his back he felt that some infamous thing was brewing. Shouts of laughter cut him to the heart. What should he do? He knew well, but he could not do it.

He steadily watched an angler upon the bank opposite him, and his motionless line.

Suddenly, the worthy man jerked a little silver fish, which wriggled at the end of his line, out of the river. Then he endeavored to extract his hook, hoisted and turned it, but in vain. At last, losing patience, he commenced to pull it out, and all the bleeding gullet of the beast, with a portion of its intestines, came out. Paul shuddered, rent himself to his heart-strings. It seemed to him that the hook was his love and that if he should pluck it out, all that he had in his breast would come out in the same way at the end of a curved iron fixed in the depths of his being, of which Madeleine held the line.

A hand was placed upon his shoulder; he started and turned; his mistress was at his side. They did not speak to each other; and she rested, like him, with her elbows upon the railing, her eyes fixed upon the river.

He sought for what he ought to say to her and could find nothing. He did not even arrive at disentangling his own emotions; all that he was sensible of was joy at feeling her there close to him, come back again, and a shameful cowardice, a craving to pardon everything, to permit everything, provided she never left him.

At last, at the end of some minutes, he asked her in a very gentle voice:

"Do you wish that we should leave? It will be nicer in the boat."

She answered: "Yes, my puss."

And he assisted her into the skiff, pressing her hands, all softened, with some tears still in his eyes. Then she looked at him with a smile and they kissed each other anew.

They re-ascended the river very slowly, skirting the bank planted with willows, covered with grass, bathed and still in the afternoon warmth. When they had returned to the Restaurant Grillon, it was barely six o'clock. Then leaving their boat they set off on foot on the island towards Bezons, across the fields and along the high poplars which bordered the river. The long grass ready to be mowed was full of flowers. The sun, which was sinking, showed himself from beneath a sheet of red light, and in the tempered heat of the closing day the floating exhalations from the grass, mingled with the damp scents from the river, filled the air with a soft languor, with a happy light, as though with a vapor of well-being.

A soft weakness overtakes the heart, and a species of communion with this splendid calm of evening, with this vague and mysterious chilliness of outspread life, with the keen and melancholy poetry which seems to arise from flowers and things, develops itself revealed at this sweet and pensive time to the senses.

He felt all that; but she did not understand anything of it, for her part. They walked side by side; and, suddenly tired of being silent, she sang. She sang with her shrill and false voice, something which pervaded the streets, an air catching the memory, which rudely destroyed the profound and serene harmony of the evening.

Then he looked at her and he felt an unsurpassable abyss between them. She beat the grass with her parasol, her head slightly inclined, contemplating her feet and singing, spinning out the notes, attempting trills, and venturing on shakes. Her smooth little brow, of which he was so fond, was at that time absolutely empty! empty! There was nothing therein but this music of a bird-organ; and the ideas which formed there by chance were like this music. She did not understand anything of him; they were now separated as if they did not live together. Did then his kisses never go any further than her lips?

Then she raised her eyes to him and laughed again. He was moved to the quick and, extending his arms in a paroxysm of love, he embraced her passionately.

As he was rumpling her dress she ended by disengaging herself, murmuring by way of compensation as she did so:

"Go; I love you well, my puss."

But he seized her by the waist and seized by madness, carried her rapidly away. He kissed her on the cheek, on the temple, on the neck, all the while dancing with joy. They threw themselves down panting at the edge of a thicket, lit up by the rays of the setting sun, and before they had recovered breath they became friends again without her understanding his transport.

They returned, holding each other by the hand, when suddenly, across the trees, they perceived on the river, the canoe manned by the four women. The large Pauline also saw them, for she drew herself up and blew kisses to Madeleine. And then she cried:

"Until to-night!"

Madeleine replied:

"Until to-night!"

Paul believed he suddenly felt his heart enveloped in ice.

They re-entered the house for dinner.

They installed themselves in one of the arbors, close to the water, and set about eating in silence. When night arrived, they brought a candle inclosed in a glass globe, which lit them up with a feeble and glimmering light; and they heard every moment the bursting out of the shouts of the boatmen in the great saloon on the first floor.

Towards dessert, Paul, taking Madeleine's hand, tenderly said to her:

"I feel very tired, my darling; unless you have any objection, we will go to bed early."

She, however, understood the ruse, and shot an enigmatical glance at him, that glance of treachery which so readily appears at the bottom of a woman's eyes. Then having reflected she answered:

"You can go to bed if you wish, but I have promised to go to the ball at La Grenonillère."

He smiled in a piteous manner, one of those smiles with which one veils the most horrible suffering, but he replied in a coaxing but agonized tone:

"If you were very kind, we should remain here, both of us."

She indicated no with her head, without opening her mouth.

He insisted:

"I beg of you, my Bichette."

Then she roughly broke out:

"You know what I said to you. If you are not satisfied the door is open. No one wishes to keep you. As for myself, I have promised; I shall go."

He placed his two elbows upon the table, covered his face with his hands and remained there pondering sorrowfully.

The boat people came down again, bawling as usual. They set off in their vessels for the ball at La Grenonillère.

Madeleine said to Paul:

"If you are not coming, say so, and I will ask one of these gentlemen to take me."

Paul rose:

"Let us go!" murmured he.

And they left.

The night was black, full of stars, overpowered by a burning air, by oppressive breaths of wind, burdened with heat and emanations, with living germs, which, mixed with the breeze, destroyed its freshness. It imparted to the face a heated caress, made one breathe more quickly, gasp a little, so thick and heavy did it seem. The boats started on their way bearing venetian lanterns at the prow. It was not possible to distinguish the craft, but only these little colored lights, swift and dancing up and down like glow-worms in a fit; and voices sounded from all sides in the shade. The young people's skiff glided gently along. Now and then, when a fast boat passed near them, they could, for a moment, see the white back of the rower, lit up by his lantern.

When they turned the elbow of the river, La Grenonillère appeared to them in the distance. The establishment, en fête, was decorated with sconces, with colored garlands draped with clusters of lights. On the Seine some great barges moved about slowly, representing domes, pyramids and elaborate erections in fires of all colors. Illuminated festoons hung right down to the water, and sometimes a red or blue lantern, at the end of an immense invisible fishing-rod, seemed like a great swinging star.

All this illumination spread a light around the café, lit up the great trees on the bank, from top to bottom, the trunks of which stood out in pale gray and the leaves in a milky green upon the deep black of the fields and the heavens. The orchestra, composed of five suburban artists, flung far its public-house ball-music, poor and jerky, which caused Madeleine to sing anew.

She desired to enter at once. Paul desired first to take a turn on the island, but he was obliged to give way. The attendance was more select. The boatmen, always alone, remained with some thinly scattered citizens, and some young men flanked by girls. The director and organizer of this can-can majestic, in a jaded black suit, walked about in every direction, his head laid waste by his old trade of purveyor of public amusements, at a cheap rate.

The large Pauline and her companions were not there; and Paul breathed again.

They danced; couples opposite each other, capered in the most distracted manner, throwing their legs in the air, until they were upon a level with the noses of their partners.

The women, whose thighs were disjointed, skipped amid such a flying upwards of their petticoats that the lower portions of their frames were displayed. They kicked their feet up above their heads with astounding facility, balanced their bodies, wagged their backs and shook their sides, shedding around them a powerful scent of sweating womanhood.

The men were squatted like toads, some making obscene signs; some turned and twisted themselves, grimacing and hideous; some turned like a wheel on their hands, or, perhaps, trying to make themselves funny, sketched the manners of the day with exaggerated gracefulness.

A fat servant-maid and two waiters served refreshments.

This café-boat being only covered with a roof and having no wall whatever, to shut it in, the hare-brained dance was displayed in the face of the peaceful night and of the firmament powdered with stars.

Suddenly, Mount Valerien, yonder opposite, appears illumined, as if a conflagration had been set ablaze behind it. The radiance spreads itself and deepens upon the sky, describing a large luminous circle of wan and white light. Then something or other red appeared, grew greater, shining with a burning red, like that of hot metal upon the anvil. That gradually developed into a round body which seemed to arise from the earth; and the moon, freeing herself from the horizon, rose slowly into space. In proportion as she ascended, the purple tint faded and became yellow, a shining bright yellow, and the satellite appeared to grow smaller in proportion as her distance increased.

Paul watched her for sometime, lost in contemplation, forgetting his mistress, and when he returned to himself the latter had vanished.

He sought for her, but could not find her. He threw his anxious eye over table after table, going to and fro unceasingly, inquiring after her from this one and that one. No one had seen her. He was thus tormented with disquietude, when one of the waiters said to him:

"You are looking for Madame Madeleine, are you not? She has left but a few moments ago, in company with Madame Pauline." And at the same instant, Paul perceived the cabin-boy and the two pretty girls standing at the other end of the café, all three holding each others' waists and lying in wait for him, whispering to one another. He understood, and, like a madman, dashed off into the island.

He first ran towards Chatou, but having reached the plain, retraced his steps. Then he began to search the dense coppices, occasionally roamed about distractedly, halting to listen.

The toads all round about him poured out their metallic and short notes.

Towards Bougival, some unknown bird warbled some song which reached him from the distance.

Over the large lawns the moon shed a soft light, resembling powdered wool; it penetrated the foliage and shone upon the silvered bark of the poplars, and riddled with its brilliant rays the waving tops of the great trees. The entrancing poetry of this summer night had, in spite of himself, entered into Paul, athwart his infatuated anguish, and stirred his heart with a ferocious irony, increasing even to madness, his craving for an ideal tenderness, for passionate outpourings of the bosom of an adored and faithful woman. He was compelled to stop, choked by hurried and rending sobs.

The crisis over, he started anew.

Suddenly, he received what resembled the stab of a poignard. There, behind that bush, some people were kissing. He ran thither; and found an amorous couple whose faces were entwined, united in an endless kiss.

He dared not call, knowing well that she would not respond, and he had also a frightful dread of discovering them all at once.

The flourishes of the quadrilles, with the ear-splitting solos of the cornet, the false shriek of the flute, the shrill squeaking of the violin, irritated his feelings, and exasperated his sufferings. Wild and limping music was floating under the trees, now feeble, now stronger, wafted hither and thither by the breeze.

Suddenly, he said to himself, that possibly she had returned. Yes, she had returned! Why not? He had stupidly lost his head, without cause, carried away by his fears, by the inordinate suspicions which had for some time overwhelmed him.

Seized by one of these singular calms which will sometimes occur in cases of the greatest despair, he returned towards the ball-room.

With a single glance of the eye, he took in the whole room. He made the round of the tables, and abruptly again found himself face to face with the three women. He must have had a doleful and queer expression of countenance, for all three together burst into merriment.

He made off, returned into the island, threw himself across the coppice panting. He listened again, listened a long time, for his ears were singing. At last, however, he believed he heard a little farther off a little, sharp laugh, which he recognized at once; and he advanced very quietly, on his knees, removing the branches from his path, his heart beating so rapidly, that he could no longer breathe.

Two voices murmured some words, the meaning of which he did not understand, and then they were silent.

Next, he was possessed by a frightful longing to fly, to save himself, for ever, from this furious passion which threatened his existence. He was about to return to Chatou and take the train, resolved never to come back again, never again to see her. But her likeness suddenly rushed in upon him, and he mentally pictured that moment in the morning when she would wake in their warm bed, and would press herself coaxingly against him, throwing her arms around his neck, her hair disheveled, and a little entangled on the forehead, her eyes still shut and her lips apart ready to receive the first kiss. The sudden recollection of this morning caress filled him with frantic recollection and the maddest desire.

The couple began to speak again; and he approached, doubled in two. Then a faint cry rose from under the branches quite close to him. He advanced again, always as though in spite of himself, invisibly attracted, without being conscious of anything ... and he saw them.

And he stood there astounded and distracted, as though he had there suddenly discovered a corpse, dead and mutilated. Then, in an involuntary flash of thought, he remembered the little fish whose entrails he had felt being torn out.... But Madeleine murmured to her companion, in the same tone in which she had often called him by name, and he was seized by such a fit of anguish that he fled with all his might.

He struck against two trees, fell over a root, set off again and suddenly found himself near the river, opposite its rapid branch, which was lit up by the moon. The torrent-like current made great eddies where the light played upon it. The high bank dominated the river like a cliff, leaving a wide obscure zone at its foot where the eddies made themselves heard in the darkness.

On the other bank, the country seats of Croissy ranged themselves and could be plainly seen.

Paul saw all this as though in a dream, he thought of nothing, understood nothing, and all things, even his very existence, appeared vague, far-off, forgotten, done with.

The river was there. Did he know what he was doing? Did he wish to die? He was mad. He turned himself, however, towards the island, towards her, and in the still air of the night, in which the faint and persistent burden of the public house band was borne up and down, he uttered, in a voice frantic with despair, bitter beyond measure, and superhuman, a frightful cry:

"Madeleine."

His heartrending call shot across the great silence of the sky, and sped all around the horizon.

Then, with a tremendous leap, with the bound of a wild animal, he jumped into the river. The water rushed on, closed over him, and from the place where he had disappeared a series of great circles started, enlarging their brilliant undulations, until they finally reached the other bank. The two women had heard the noise of the plunge. Madeleine drew herself up and exclaimed:

"It is Paul," a suspicion having arisen in her soul, "he has drowned himself;" and she rushed towards the bank, where Pauline rejoined her.

A clumsy punt, propelled by two men, turned and returned on the spot. One of the men rowed, the other plunged into the water a great pole and appeared to be looking for something. Pauline cried:

"What are you doing? What is the matter?"

An unknown voice answered:

"It is a man who has just drowned himself."

The two ghastly women, squeezing each other tightly, followed the maneuvers of the boat. The music of La Grenonillère continued to sound in the distance, and appeared with its cadences to accompany the movements of the somber fisherman; and the river which now concealed a corpse, whirled round and round, illuminated. The search was prolonged. The horrible suspense made Madeleine shiver all over. At last, after at least half an hour, one of the men announced:

"I have got it."

And he pulled up his long pole very gently, very gently. Then something large appeared upon the surface. The other mariner left his oars, and they both uniting their strength and hauling upon the inert weight, caused it to tumble over into their boat.

Then they made for the land, seeking a place well lighted and low. At the moment when they landed, the women also arrived. The moment she saw him, Madeleine fell back with horror. In the moonlight he already appeared green, with his mouth, his eyes, his nose, his clothes full of slime. His fingers closed and stiff, were hideous. A kind of black and liquid plaster covered his whole body. The face appeared swollen, and from his hair, glued up by the ooze, there ran a stream of dirty water.

"Do you know him?" asked one.

The other, the Croissy ferryman, hesitated:

"Yes, it certainly seems to me that I have seen that head; but you know when like that one cannot recognize anyone easily." And then, suddenly:

"Why, it's Mr. Paul."

"Who is Mr. Paul?" inquired his comrade.

The first answered:

"Why, Mr. Paul Baron, the son of the senator, the little chap who was so amorous."

The other added, philosophically:

"Well, his fun is ended now; it is a pity, all the same, when one is so rich!"

Madeleine sobbed and fell to the ground. Pauline approached the body and asked:

"Is he indeed quite dead?"

"Quite?"

The men shrugged their shoulders.

"Oh! after that length of time for certain."

Then one of them asked:

"Was it at the Grillon that he lodged?"

"Yes," answered the other; "we had better take him back there, there will be something to be made of it."

They embarked again in their boat and set out, moving off slowly on account of the rapid current; and yet, a long time after they were out of sight, from the place where the women remained, the regular splash of the oars in the water could be heard.

Then Pauline took the poor weeping Madeleine in her arms, petted her, embraced her for a long while, consoled her.

"What would you have; it is not your fault, is it? It is impossible to prevent men committing folly. He wished it, so much the worse for him, after all!"

And then lifting her up:

"Come, my dear, come and sleep at the house; it is impossible for you to go back to the Grillon to-night."

And she embraced her again.

"Come, we will cure you," said she.

Madeleine arose, and weeping all the while, but with fainter sobs, her head upon Pauline's shoulder, as though it had found a refuge in a closer and more certain affection, more familiar and more confiding, set off with very slow steps.